Le bouquetin et les Pyrénées, une longue histoire
Peinture de bouquetin dans la grotte de Niaux © SESTA
Les plus anciens restes de bouquetins remontent à environ 80 000 ans.
Aux cotés du bison et du cheval sauvage, l’histoire du bouquetin des Pyrénées est étroitement liée à l’art rupestre. Ses représentations sont nombreuses dans les cavités pyrénéennes occupées par l’homme préhistorique. L’une des plus célèbres reste la silhouette stylisée de la grotte de Niaux en Ariège.
De l'abondance à l'extinction
Livre de la chasse de Gaston Phoebus © BNF
Les plus anciennes données écrites évoquant le bouquetin dans les Pyrénées apparaissent au Moyen Âge dans le « Grand livre de la chasse » de Gaston Phébus, comte de Foix, au XIVème siècle. Ce chasseur naturaliste évoque une relative abondance de l’espèce sur le versant nord des Pyrénées. Son témoignage précieux est radicalement différent des écrits des XVIIIème et XIXème siècles qui soulignent le déclin déjà très avancé de l’espèce à cette époque.
Une des dernières femelles
© B.Clos - Parc national des Pyrénées
La cause principale de ce déclin est une grande vulnérabilité à la chasse. Le bouquetin possède une stratégie de défense bien particulière qui consiste à s’enrocher : il se perche en falaise. Très efficace contre les prédateurs naturels, cette stratégie fût inefficace face aux armes de jet utilisées par l’homme dès le Moyen Âge. L’usage généralisé des armes à feu entraîna progressivement l’extinction des bouquetins dans toute l’Europe. Sans la création de la Réserve royale du Grand Paradis en Italie en 1856 et de celle du « Coto real » de Gredos en Espagne en 1905, les bouquetins d’Europe auraient probablement disparu au début du XXème siècle.